Reinventing the blurry oval: Practitioner perceptions of deepfakes as a tool for anonymisation in documentary film and video journalism

Abstract

In 2020, the documentary film Welcome to Chechnya disguised the sources it portrayed using deepfake-like 'digital masks', to wide acclaim: many described the use of the technology in this way to be game-changing for the industry. This qualitative study examines documentary filmmakers' and video journalists' (practitioners') perceptions of the benefits and limitations of the use of deepfakes, or AI-assisted synthetic media, to anonymise sources in their work, in the context of theoretical understandings of photographic realism and applied journalistic ethics. Through one unstructured interview with the film's visual effects supervisor, Ryan Laney, and eight semi-structured interviews with practitioners who have previously visually disguised sources, the study identifies four key themes of practitioners' views about the use of deepfakes as a tool to anonymise: the impacts on practitioner-source relations, practical considerations, aesthetic impacts of synthetic media and broader industry implications. Overall, practitioners emphasised the limitations of the potential use of deepfakes in this context, much more than the benefits.

Dokumentární film Welcome to Chechnya (Vítejte v Čečensku) z roku 2020 maskoval zdroje, které zobrazoval, pomocí "digitálních masek" podobných deepfake. Tato praxe se setkala s velkým ohlasem. Mnozí označili použití této technologie v daném žánru za převratné. Předkládaná kvalitativní studie zkoumá, jak dokumentaristé a videožurnalisté (tvůrci) vnímají přínosy a omezení používání deepfakes neboli syntetických médií s podporou umělé inteligence k anonymizaci zdrojů ve své práci, a to v kontextu teoretického chápání fotografického realismu a aplikované novinářské etiky. Diplomová práce prezentuje jeden rozhovor s vedoucím vizuálních efektů zkoumaného filmu Ryanem Laneym a osm polostrukturovaných rozhovorů s tvůrci, kteří již dříve vizuálně maskovali zdroje. Na základě takto sesbíraných dat studie identifikuje čtyři klíčová témata názorů tvůrců na používání deepfakes jako nástroje pro anonymizaci. Přesněji dopady na vztahy mezi tvůrci a zdroji, praktické úvahy, estetické dopady syntetických médií a širší důsledky pro průmysl. Celkově odborníci z praxe zdůrazňovali omezení potenciálního využití deepfakes v tomto kontextu mnohem více než výhody.